Brahms encomendó el estreno de la cuarta y última de sus sinfonías a la maravillosa orquesta que Hans von Bülow dirigía en Meiningen.Von Bülow preparó la obra y el compositor llegó a tiempo para dirigirla en la noche del 25 de octubre de 1885, y tuvo una fervorosa acogida. Un año más tarde el editor Simrock pagó al compositor por los derechos de su sinfonía la no despreciable suma de 40.000 marcos.

El ambiente todo de la obra es serio, reflexivo, íntimo, introspectivo. El movimiento inicial, Allegro non troppo, es alternativamente contemplativo y dramático.El segundo, Andante moderato, está construído sobre un austero tema, escrito en un antiguo modo eclesiástico:el modo Frigio.El segundo tema de este movimiento es de una extraordinaria belleza lírica.

En agudo contraste con éste, está el tercer movimiento-el Scherzo de la sinfonía-marcado Allegro Giocoso.Brahms rompió todas las formas tradicionales escribiendo el final de su sinfonía en la forma de una chacona o pasacaglia. Sobre el tema de ocho notas tomado de una cantata de Johann Sebastian Bach, el maestro construyó una monumental y poderosa serie de 31 variaciones que nunca se apartan de la tonalidad de la obra: mi menor.Este movimiento es reconocido como uno de los más extraordinarios finales de Sinfonía que se hayan escrito nunca.