Durante las vacaciones de Junio de 1907 Mahler sufriría dos golpes que cambiarían de forma definitiva lo que sería su producción musical final: el diagnóstico de una lesión cardíaca aguda y la muerte de su adorada hija María de sólo cuatro años. Esto, según palabras de su esposa Alma, marcó para Mahler "el principio del fin".

Toda la angustia y pena de Mahler ante la muerte abre el camino para las que habrían de ser sus tres últimas obras: la canción-sinfonía Das Lied von der Erde (compuesta en 1908), la Novena Sinfonía (comenzada ese año y terminada en 1910), y la Décima (inconclusa) esbozada en 1910.

La Novena Sinfonía es una obra de despedida no sólo porque emplea repetidamente el motivo de la sonata Les Adieux de Beethoven, sino especialmente por su total gama de expresión. Es el adiós de Mahler a la vida con su esposa Alma, con quien había sostenido una tormentosa relación; es un adiós al romanticismo, que ya había sobrepasado su punto de maduración cuando el siglo XIX cedió el paso al siglo XX; es un adiós a la tradición sinfónica (aunque los compositores posteriores hayan escrito sinfonías, después de Mahler la forma ya no fue suprema y utilizarla fue, en algún sentido, invocar al pasado).

El mundo de Mahler estaba cambiando. En unos pocos años la Primera Guerra Mundial habría de dar una expresión horriblemente real a las tensiones que había comprendido instintivamente.

La Novena es el adiós de un artista moribundo a una era moribunda. (La nueva era tendría su máxima representación en la música de un joven colega de Mahler: Arnold Schönberg)