Carl August Nielsen fue uno de los compositores más famosos de Dinamarca. Nació en Sortelung, un pueblo cercano a Odense. Aunque su familia era relativamente pobre, Carl consiguió estudiar violín y piano. Aprendió también a tocar diversos instrumentos de viento gracias a su trabajo en una banda militar de Odense.

Recibió las primeras lecciones de música de su padre y estudió con el compositor danés Niels Gade y con un discípulo de Joseph Joachim en el Conservatorio de Copenhague, donde a partir de 1915 trabajó como profesor. Su primera sinfonía se estrenó el 14 de marzo de 1894 sin mayor éxito. Sin embargo, la misma obra obtuvo un gran éxito cuando se interpretó en Berlín en 1896. A partir de esa fecha su fama empezó a crecer.

Siguió tocando el violín en el Teatro Real de Copenhague hasta 1905 fecha en la que encontró editor para sus composiciones. A partir de 1916 empezó a dar clases en el Conservatorio Real Danés de Copenhague, trabajo en el que continuó hasta su muerte. El 10 de abril de 1891, Nielsen contrajo matrimonio con la escultora danesa Anne Marie Brodersen. El matrimonio permaneció unido hasta la muerte del compositor.

Dentro de sus obras figuran sus 6 sinfonías, compuestas entre 1892 y 1925, las óperas "Saúl y David" y "Mascarada", los conciertos para flauta y para clarinete, así como su quinteto de viento. Es autor también de numerosas canciones populares danesas.