Samuel Barber estudió piano a los seis años, comenzó a componer a los siete y trabajó como organista en su adolescencia, desarrollando además una interesante voz de barítono que le hizo pensar en dedicarse al canto de manera profesional. Se matriculó en Curtis Institute a los catorce y estudió piano con Isabelle Vengerova, composición con Rosario Scalero, canto con Emilio de Gogorza y dirección con Fritz Reiner. También inició una duradera amistad con Giancarlo Menotti, a quien conoció en 1928 en Filadelfia. Dos años de aprendizaje en Europa después de ganar el Prix de Rome en 1935 y numerosos recorridos por el viejo continente, ayudaron al emergente compositor a dejar de lado las influencias conservadoras de Scalero y dar forma a su propio lenguaje musical.

Barber compuso un amplio rango de obras vocales, corales, escénicas, orquestales, de cámara y para piano. Su disciplina y empleo de formas tradicionales le dieron la reputación de ser un clasicista, aún cuando tenía un lirismo, un sentido dramático y una inclinación hacia el romanticismo. Aspectos característicos de su madurez son la rica sutileza de sus melodías, la suntuosidad polifónica y las complejas texturas musicales.

Otro medio en el que Barber demostró un particular talento fue para el piano y la voz. Obras como la Sonata para piano Op.26, llena de virtuosismo y pasión, o el Concierto para Piano Op.38, ganador del premio Pulitzer mención música, son solamente una parte del aporte que Barber dejó en el repertorio pianístico.