Alberic Magnard hijo de un rico periodista (y editor de Le Figaro entre 1879 y 1894), tuvo la oportunidad de viajar extensamente antes de estudiar leyes y graduarse en 1887. Aunque no había demostrado habilidad por la música, decidió seguir la carrera musical e ingresó al Conservatorio.

Su Canto Fúnebre para orquesta, aparentemente motivado por la muerte de su padre en 1894, pareció señalar un nuevo periodo en el que Magnard quiso purificarse de todo deseo por atraer al público. El resto de su vida pasó buscando sus ideales de verdad artística y perfección formal clásica. En 1896 se convirtió en profesor de contrapunto en la Schola Cantorum.

En 1900 completó la parte vocal de su segunda ópera, Guercoeur, así como produjo una serie de obras de cámara austeras pero dramáticas. Su tercera ópera, la tragedia lírica Berenice, fue presentada en el Opera-Comique en 1911 pero ganó el aprecio de poca gente.
Magnard pasaba mucho tiempo en su gran casa de campo en Baron. Ahí, durante el avance alemán sobre París en 1914, encontró su trágico final.

Magnard estaba trabajando en su estudio cuando entró una parte de la caballería alemana a su hacienda. Disparó y mató a dos soldados, pero el resto de la tropa le asesinó y luego incendió la casa. El fuego destruyó entre otras cosas todas las copias existentes de Yolande, un ciclo de canciones recién escrito y la partitura completa de Guercoeur. Esta última fue reconstruida por Ropartz y se estrenó en la Opera en 1931.

La música de Magnard era sobria, sincera e intensa aunque severa y a veces muy formalista. Las principales influencias sobre su personalidad musical fueron Wagner, D’Indy, Beethoven y Gluck. Siempre contento con emplear las formas estándares como la sonata, la variación y la fuga, Magnard buscaba expresar dentro de estos estrictos límites la resolución de dramáticos conflictos.