Contemporáneo de Edvard Grieg, Johann Svendsen, quien nació en 1840, es considerado el compositor noruego más importante de su época, aunque su producción ha sido opacada por la de Grieg en razón a que se hizo conocer más como violinista y director de orquesta.

Tuvo como maestro a su padre, músico de un conjunto militar. Rápidamente se hizo diestro en la interpretación de la flauta y el violín e ingresó a la Orquesta del Teatro de Christania. Luego de pasar algún tiempo en Leipzig tuvo que renunciar a su carrera violinística por problemas en su mano izquierda y se concentró exclusivamente en la composición de música para piano, canciones, música de cámara, sinfonías y conciertos.

La música de Svendsen recogió la herencia del conservatorio de Leipzig y si bien fue un romántico, no desarrolló un estilo radical y siempre empleó las formas clásicas. Su lenguaje armónico reveló cercanos lazos con Liszt y Wagner. Su instrumento era toda la orquesta y la exploró tanto creativa como interpretativamente, consiguiendo un brillante manejo de la orquestación y un imaginativo tratamiento del colorido orquestal.